Cizí světy

Ještě před několika lety, když padla otázka, jestli jsou planety také u jiných hvězd, jsme byli nuceni odpovídat: „Ano, velmi pravděpodobně jsou, ale zatím žádný důkaz o jejich existenci nemáme.“ Dnes je situace zcela odlišná. Zprávy o objevech dalších extrasolárních planet jsou na denním pořádku. Potud tedy nic zajímavého – jenže…

Obr. 1: Srovnání nově objevených planet s rozměryZemě a Jupiteru. [3]

Astronomové znají v současné době přes 130 extrasolárních planet [1]. Naprostá většina z těchto těles jsou obrovské planety (často mnohem větší než Jupiter, jehož průměr činí 142 700 km) obíhající své mateřské hvězdy zběsilou rychlostí v jejich těsné blízkosti. Nyní se však americkým astronomům podařilo objevit dvě tělesa o velikosti Neptunu (tj. zhruba 50 000 km v průměru) [2]. Tento objev je sám o sobě důkazem pokroku v pozorovací technice a je to krůček k době, kdy pravděpodobně budeme schopni odhalovat tělesa velikosti Země. Rozměry nově odhalených planet jsou již natolik malé, že už by pravděpodobně mohlo jít o z větší části kamenná tělesa, vzniklá slepováním zárodečných planetesimál – tj. podobným způsobem jako naše planeta. I tyto objekty se však nacházejí velmi blízko svých hvězd.

Jedna z planet obíhá hvězdu jménem Gliese 436, jež se nachází ve vzdálenosti asi 30 světelných let a při pohledu ze Země se promítá do souhvězdí Lva. Druhá se nachází u hvězdy 55 Cancri ve vzdálenosti kolem 41 světelných let a kromě ní kolem stejné hvězdy obíhají jestě další tři, tentokrát už „obyčejné“ obří planety. Je to zatím největší známý počet planet, mimo naší sluneční soustavu, obíhajících kolem společné hvězdy.

Jednu z planet objevil tým astronomů pod vedením Paula Butlera a Geoffreye Marcyho (Carnegie Institute of Washington, resp. University of California, Berkeley). Druhou pak Barbara McArthurová a její spolupracovníci Michael Endl, William Cochran a Fritz Benedict (University of Texas).