Duch na Marsu

Dne 4. ledna 2004 přistál na rudé planetě v kráteru Gusev – přesně v cíli – první z dvojice amerických roverů MER [1], jménem Spirit (Duch). Jeho identický kolega Opportunity (Příležitost), má dosednout na Mars 25. ledna letošního roku.

Obr. 1: Pohled vzad z navigační kamery roveru po opuštění rampy. [1]

Obr. 2: Plaketa se jmény členů posádky raketoplánu Columbia. [1]

Spirit ještě před opuštěním přistávací rampy pořídil řadu kvalitních černobílých i barevných fotografií. Z nich se také technici NASA dozvěděli, že mají drobný problém (stejný jako v roce 1997 u Sojourneru) – ne zcela vyfouknuté airbagy. Vznikla obava, že by rover mohl o některý z nich při sjíždění zavadit. Proto byla vybrána náhradní trasa (při konstrukci sondy se s tím počítalo) a rover se na rampě natočil do požadovaného směru tak, aby měl volnou cestu. Poté již nic nebránilo tomu, aby vozítko sjelo na povrch Marsu. K tomu došlo ve čtvrtek 15. ledna 2004 v 9:41 SEČ. Rover teď čeká zhruba tříměsíční potulování po povrchu rudé planety, přičemž je docela dobře možné, že bude-li po této době ještě v dobrém stavu, bude mise prodloužena.

Na památku astronautů, kteří zahynuli při havárii raketoplánu Columbia, bylo místo přistání pokřtěno jako Columbia Memorial Station. Kromě toho je na zadní straně vysoko-ziskové antény roveru (viz obr. 2) připevněna plaketa s logem nešťastné mise Columbia a se jmény jednotlivých členů její posádky.

Pokud bude úspěšný i druhý z roverů – Opportunity – bude to pro NASA znamenat triumf. Po několika neúspěších bude mít dvě funkční sondy přímo na planetě a další dvě – Mars Global Surveyor a Mars Odyssey – na orbitě. O triumfy však příliš nejde – s novými údaji možná nakonec i pochopíme, jak to je s vodou na Marsu (jestli byla, a proč je pryč) a jestli na rudé planetě existoval (nebo existuje) nějaký život. Lze samozřejmě jen těžko předpokládat, že na všechny otázky odpoví dvojice malých (i když velmi šikovných) roverů. Každý střípek do mozaiky je ale k pochopení celkového obrazu velmi cenný. Možná že se dozvíme něco, co nám pomůže pochopit i některé jevy probíhající na naší vlastní planetě – říká se přece, že všechno souvisí se vším.